アジアカップの決勝で、日本がオーストラリアを破って優勝した。開催国のカタール、永遠の宿敵である韓国、そしてFIFAランキングで日本より上位にあるオーストラリアをすべて破ったのだから、本当に価値のある勝利だと思う。
連戦で蓄積された疲労で、選手たちの動きは決してよくなかった。加えて、オーストラリアが徹底してロングボールを前線に放り込んで高さで勝負する戦術を仕掛けてきたので、特に序盤は押し込まれる場面が目立った。しかし、藤本に代えて岩政を投入し、今野を左サイドにスライドさせて長友を前に出すというザッケローニの采配が見事にハマる。そして延長後半、左サイドで完全に競り勝った長友のクロスから、李の美しいゴールが生まれた。
全員が労を惜しまず走り回り、数的優位を作ってボールを奪取したら、縦への動きを意識したすばやいパス＆ムーブで相手ゴールに向かう。今の日本代表の試合を見ていると、以前、代表監督を務めたイビチャ・オシムが目標に掲げていた「日本らしいサッカー」とは、こういうサッカーだったのではないかと思う。加えて、逆境に次ぐ逆境をことごとく跳ね返したことで、選手たちは貴重な経験とともに大きな自信を手に入れた。このチームには、まだまだ伸びしろがある。これからザッケローニが戦術を浸透させ、選手同士の連携を熟成させていけば、もっと強くなるはずだ。
試合直後のインタビューで、ザッケローニは「日本の国民の皆さん、こんな代表チームがあることを誇りに思ってほしい。本当に素晴らしいチームです」と語っていた。僕も、素直に誇りに思う。